覚醒は痛覚によって促された。

　後頭部がずきずきと鈍い痛みを訴えてくる。またベッドから落ちたのだろうか、それとも修行で酷い目に遭った？全然覚えていないけど。

　ぼんやりと揺蕩う思考を追いかけ、その段になって漸く、綱吉は眠りの最中にいる自分の現状を自覚した。このまま目を閉じてずっと微睡んでいたい。しかし気付いたからには起きねばならない。

　綱吉は瞼に力を込めた。だが無意識は頑強に覚醒を拒んで、瞼の薄い筋肉を小さく痙攣させる以上の成果は上がらない。落胆する綱吉の程近く、僅かな睫毛の震えを悟ったようなタイミングで、誰かが息を詰める音が聞こえた。

　枕元に誰かがいる。

　何者かの呼吸音、傍に人がいると意識すれば、今まで微塵も感じ取れなかった気配が途端に生々しい。ゆらゆらと頭の中で形を成す、どこか覚えのあるような輪郭。

　その正体を知ろうと、綱吉は再び目を開こうとした。最前の抵抗が嘘のように、瞼はあっさりと持ち上がった。

「………十代目！」

　途端、覆い被さる黒い影にぎょっとする。感極まったように呻くその声で見当が付いた。黒い影と見えたのは逆光の所為で、枕元、本当にすぐ近くまで顔を寄せ、獄寺は綱吉を覗き込んでいる。

「獄寺、くん……？」

「すみません……ご無事で……本当に……っ」

　獄寺の告げようとしていた言葉は中途で消えた。息を呑む音。眩しい物を仰ぎ見る時のように目を細め、眉間には深い皺を刻む。眉尻は気弱気にハの字形を描いて、唇は確かに微笑を湛えているのに、その右端が僅かに引き攣っている。くしゃくしゃに歪められた顔なのに、不思議と彼の美しさが損なわれていない。

　歓喜しているようにも、絶望に打ち拉がれているようにも見える。獄寺の表情は綱吉が今まで一度も目にしたことのない、不可解なものだった。

　大人びた雰囲気……ではない。実際に大人の顔立ちなのだ。綱吉は気付いた。未来世界へ放り込まれるという異常な体験をした際、僅かな時間だけ言葉を交わした、あの十年後の獄寺と同じ容姿をしている。

「十年バズーカ？二十四歳の獄寺……さん、ですよね？」

　またランボが寝呆けてバズーカを誤射したのだろうか。綱吉が寝ている間に？

「――いいえ」

　獄寺の表情を確認する前に、伸ばされた手に目が吸い寄せられた。袖口からちらりと覗いた白い包帯。布団の中から綱吉の手を探り当て、痛い程の力で握り締める。獄寺も怪我をしている、だが何故？

「ここは、十年後ではありません、十代目」

　ゆっくり、一節ずつ区切って語られる言葉は、奇妙なまでに断固とした響きを持っていた。

Sample2

「Signore.」

　見覚えのない少年に呼び掛けられ、綱吉はきょとんと目を瞬かせた。

　不貞腐れたようにも見える無表情なのは、面識のない人間に声を掛けることへの緊張だろう。癖の強い黒髪、やや浅黒い肌。半ズボンから細い脚がひょろりと真直ぐに伸びている。

「俺？」

　しかし綱吉には呼び止められる心当たりなどない。万国共通だろうと自分の顔を指差しつつ確認すれば、簡単にSi, と首肯される。

「黒い服のお兄ちゃんが呼んでた」

　獄寺君が？黒い麻のジャケットを着た獄寺の姿を咄嗟に思い浮かべる。それでなくとも、この街に滞在する綱吉の知り合いは一人だけである。

Sample3

「どういうことだよ、もう……！」

　絶句する獄寺君に当たり散らすだけの余裕もなく、俺は頭を抱えて机に突っ伏した。

「ドイツ支部はなんてことをしてくれたんだ！！」

　まさか、俺のファミリーがあんな連中を取引相手にしていたなんて！